「大家同樣患肺炎，鄰床六十多歲的病友留醫兩星期出院後，已經可以自己落街買餸；但九十歲的婆婆住院日數相若，為何至今連站起來都要人攙扶？」不少子女推著輪椅陪長輩覆診時，都會提出這個疑問。兩位長者臥床日數相近，病情亦差不多，表面看來唯一的分別就在於年紀。事實上，年齡絕非單純的旁觀因素，它本身正是加速退化的關鍵。
同樣是臥床休息，長者的肌肉流失速度確實較快，這並非家屬的錯覺。由於年老肌肉的蛋白質合成對缺乏活動更為敏感（anabolic resistance），加上原有的肌肉儲備本已不多，長者單是臥床 10 日的流失量，隨時多於年輕人臥床 28 日；出院時的失能比率，亦由 70 至 74 歲的 23% 大幅增至 90 歲以上的 63%（Covinsky 2003；English & Paddon-Jones 2010）。
即使病情和臥床日數完全一樣，單是年齡這個因素，已經會令長者流失更多肌肉。換句話說，體力急劇下降不一定是因為「病得比較重」，而是老化的肌肉在停止活動時，會有不同的生理反應。上一篇 失用性衰退的成因與速度已經介紹了身體退化的速度和評估方法。這一頁會集中討論另一個問題：為甚麼在同樣缺乏活動的情況下，年紀越大，肌肉流失會越嚴重。
年輕人與長者的肌肉流失速度比較
要證明年齡本身是關鍵變數，最直接的做法是安排不同年齡組別的人士，接受同一套實驗性臥床測試，再量度各自的肌肉損失。結果顯示兩者差距極大：年輕人的下肢瘦體重每週約流失 0.10 至 0.14 kg，而長者每週卻流失約 0.63 kg，相差達三至六倍（English & Paddon-Jones 2010）。若換算成肌力，對比更加鮮明：年輕人的膝伸肌力每週下跌約 5 至 6%，累積 28 日約減少 23%；但長者在短短 10 日內，每週跌幅已達 11 至 12%，連帶上落樓梯的肌肉功率亦在 10 日內下降約 14%。
一項系統性文獻回顧及統合分析（meta-analysis）進一步印證了這個趨勢：在相同的實驗性臥床條件下，老年組別的腿部瘦體重平均減少 −0.86 kg（效應量 −0.68），而年輕組別僅減少 −0.24 kg（效應量 −0.51）；膝伸肌功率的跌幅同樣以老年組別較為顯著（Di Girolamo 2021）。這組客觀數據說明，「長者退化得特別快」並非單純的主觀印象，而是可量度的生理事實。關鍵不在於長者病情較重，而是同樣程度的「缺乏活動」，對年老肌肉所造成的損耗本身就大好幾倍。
值得留意的是，上述研究刻意排除了疾病這個干擾因素。參與實驗性臥床的受試者本身健康良好，並無急性疾病纏身，唯一改變的條件就是臥床不動的日數。在如此單純的測試環境下，年齡依然令肌肉流失幅度擴大三至六倍，足以證明加速退化的根源並非病情，而是老化肌肉本身的生理反應。如欲了解肌肉流失如何按日累積，以及為何最初數天的跌幅最為急劇，可參閱 臥床肌肉流失逐日時間表。
影響長者肌肉流失的三個生理機制
長者與年輕人的退化速度之所以出現龐大落差，並非單一原因所致，而是由三個獨立但互相疊加的生理機制共同造成。正因這三重機制同時發揮作用，即使病情與臥床日數完全相同，年齡仍能單獨擴大肌肉流失的幅度。當中最關鍵的一環，在於「蛋白質合成」防線首先失守。健康長者在臥床期間，肌肉並非單純因為「少用了」而慢慢萎縮，而是身體主動調低了製造新肌肉蛋白的速度；一旦停止活動，合成率便隨即下跌約三成（Kortebein 2007）。以下從三個層面剖析，為何同樣的靜止狀態會對長者造成更嚴重的損耗。
不同年齡長者的出院失能比例
肌肉持續流失的最終後果，就是失去日常自理能力；而在這個階段，年齡的影響同樣清晰可見。Covinsky（2003）追蹤了 2,293 名平均 80 歲的內科住院長者，發現出院時日常自理能力（ADL）較入院時倒退的比例，由 70 至 74 歲的約 23%，大幅攀升至 90 歲以上的 63%。與 70 至 74 歲的組別相比，90 歲以上長者「未能恢復入院前已流失功能」的機率高出逾一倍（OR 2.09），而在「住院期間出現新自理缺損」的機率更高出逾三倍（OR 3.43）。
不同年齡層的失能比例
- 70–74 歲的長者當中，出院時 ADL 比入院前倒退的約佔 23%
- 90 歲以上的長者當中，這個比例升至 63%（Covinsky 2003）
- 年紀越大，就越容易出現新的自理問題，之後也越難恢復
住院相關失能的發生率統計
- 綜合了 13 項研究，合共涵蓋 7,375 名長者
- 住院相關失能的合併發生率約為 30%（Loyd 2020）
- 個別研究的發生率由 17% 至 61% 不等
綜合分析顯示，約三成 65 歲以上的住院長者會出現住院相關失能，可見這屬於普遍現象，絕非罕見的個別例子（Loyd 2020）。這種隨年齡遞增的風險，就如複利效應一樣：合成阻抗令長者每日的肌肉流失得更快，而原本偏低的肌肉儲備，則令他們更容易跌破自理門檻。這兩項不利因素隨年紀增長而重疊，結果同樣一場大病住院，對七十出頭的長者而言，可能只是「體力弱了少許，出院後鍛煉一下便能恢復」；但對九十歲的高齡長輩來說，卻足以令他們在出院當日已經「無法步行、未能直接回家」。這亦解釋了為何 90 歲以上長者出現新自理缺損的機率，會是七十出頭長者的三倍以上（OR 3.43；Covinsky 2003）——並非因為他們的病情特別嚴重，而是同樣的肌肉損耗落在更單薄的底子上，更容易由單純的「數據下跌」演變成實際的「生活失能」。至於為何這類退化大多仍可逆轉，以及如何按階段安排復康訓練，可參閱 臥床後復康的分期與時機。
出院後頭幾星期的復康時機
年齡既會加快肌肉流失的速度，反過來說，亦會放大「拖延復康的代價」。正因為長者流失得更快、肌肉本錢更少，每延誤一天，體能便在更陡峭的下坡道上流失更多。因此，臨床上會將出院後首數週視為關鍵復康期——趁肌肉流失尚未定型為長期失能前，及早透過負重及坐立訓練重新啟動肌肉的合成訊號，最能挽回因缺乏活動而暫時失去的功能（Covinsky 2003；Kortebein 2007）。
當物理治療師上門為剛出院的高齡長者進行首次評估時，最先觀察到的退化跡象往往不是「步行」，而是床邊的位置轉移——例如由坐到站、或者由床過椅的動作變得緩慢而吃力。這個環節比步行更早反映體能滑落，同時亦是展開復康訓練的最早切入點。面對年紀越大的長者，即使住院日數相同，訓練初期的強度亦須定得較為保守，但介入時間卻要更早，以防肌肉流失的情況定型。臨床上通常會以 30 秒坐立測試及握力測試作為客觀基準，方便持續追蹤進度，亦讓家屬能清楚掌握長輩的康復情況。若發現高齡長輩出院回家後，連由坐到站或上落樓梯都明顯比入院前吃力，Nova Health 的註冊物理治療師可透過上門物理治療，評估與年齡相關的失用性退化程度，並對照入院前的功能表現，度身制訂由淺入深、循序漸進的針對性復康訓練。
公營及社區資源方面，衞生署長者健康服務轄下設有長者健康中心（供 65 歲以上會員使用），查詢熱線為 2121 8621（電郵：[email protected]）。此外，剛出院而體質較弱的長者，亦可經由主診醫生或病房轉介至醫院管理局的社康護理服務（Community Nursing Service），由社康護士上門進行評估及提供復康護理，或透過老人科日間醫院銜接出院後的復康訓練。