每當聽到家人喉嚨傳出「咯咯」痰聲，不少照顧者第一時間就會取出抽痰機。然而，「有痰」與「需要抽痰」完全是兩回事——即使有痰，亦未必需要插喉抽吸。真正需要判斷的是：病人能否自己把痰咳出來？若咳不出，能否靠輔助方法協助咳走？唯有這兩步都行不通，最後才輪到抽痰。
簡單而言，不是有痰就要抽。抽痰屬於排痰程序的最後一步，應先嘗試自主咳嗽，再配合咳嗽輔助（拍痰、疊氣、咳嗽機）；直到無法清走痰液，或病人設有氣切及人工氣道時才作抽吸。臨床指引非常明確：只在有分泌物時抽吸，不應定時例行抽痰，以免招致黏膜損傷及缺氧風險（AARC 2010）。此外，呼吸物理治療的療效證據多屬低確定性，而抽痰參數亦屬於臨床實務標準，而非隨機對照試驗數據。
抽痰在排痰程序中的次序
抽痰從來不是清理痰液的首選方法，而是去到最後關頭才動用的一步。氣管內抽吸指引寫得十分清楚，只應在有分泌物時才進行，絕不應例行或定時抽吸（AARC 2010）；至於神經肌肉病患者的氣道清理，亦要視乎病人的咳嗽效能來配對相應技術，而非死板地跟從同一張步驟表（Chatwin 2018）。
抽痰並不是日常例行要做的動作。只有當病人有分泌物積聚在氣道、又清不走時，才會用這個方法來補救。臨床指引訂下的原則是「有分泌物才抽」，而不是一聽到有痰聲就去抽。這是因為插喉抽吸會刺激氣道，如果抽得太密，往往弊多於利（AARC 2010）。
決定如何排痰的三個步驟
如果將排痰過程想像成一條由低創傷逐步遞增至高創傷的階梯，決策就會清晰得多。護理目標永遠是採用最溫和、最貼近「病人自己咳」的方式把痰清走；只有當上一層方法無效，才升級至下一層。
這條排痰階梯首兩層的具體操作不在本頁詳述。如欲了解如何選擇咳嗽輔助方式及解讀 PCF 的兩個閾值，可參閱神經肌肉病人的咳嗽輔助；若已確定需要抽痰，並想掌握安全的操作步驟，則可瀏覽家居抽痰安全操作步驟。
第一步：評估病人能否自己把痰咳出來
考慮升級至抽痰之前，首要工作是如實評估病人自身的排痰能力。氣道清理技術（例如拍痰、主動循環呼吸等）對穩定期病人相當安全，亦能增加排痰量，儘管在生活質素、肺功能等部分結果上的證據質素偏低（Lee 2015）。因此，先從溫和的方法入手，在臨床上完全有理據支持。
- 咳嗽是否有效—首先要看病人咳嗽的力度夠不夠，以及有沒有把痰清走的感覺。如果病人咳完之後，痰聲減少了，呼吸也回復順暢，就代表他有能力自己把痰清走。
- 能否坐起—如果病人能夠坐起來或者半坐，單靠地心吸力加上身體發力，已經有助把痰排出。相反，如果病人長期平躺，痰液就會更難咳出來。
- 水分是否足夠—身體有足夠水分，痰液才不會太黏稠。痰太濃往往是因為水分或濕化不夠，先改善這一點，比急着去抽痰更實際。
第二層咳嗽輔助：謹記 PCF 低於 270 這個指標
病人咳嗽力度不夠，不代表要即時插喉抽痰。排痰階梯的第二層，是利用拍痰、疊氣（堆氣）、徒手輔助咳及咳嗽機，協助病人靠自己把痰咳出。在整條決策鏈當中，唯一一個明確的硬指標就是峰值咳嗽流量（peak cough flow ， PCF ）：一旦低於 270 L/min ，指引便建議使用咳嗽輔助技術（Strickland 2013）。
甚麼時候需要使用咳嗽輔助
- 當 PCF 低於 270 L/min 時，指引建議使用咳嗽輔助（Strickland 2013）
- 病人咳嗽力度變弱，痰液咳不上來，就算坐起來和補充水分也沒有改善
- 病人患有神經肌肉病，負責咳嗽的肌肉無力，單靠自己咳嗽已經清不走痰液
臨床證據的限制
- 在神經肌肉病患者身上使用咳嗽機（MI-E），目前的證據還不足以支持或反對把它當作常規做法（Morrow 2013）
- 270 L/min 是唯一有明確門檻的決定數字，其他情況都要靠臨床實務判斷
- 160 L/min 代表「咳嗽無效」，這屬於臨床觀察的分界線，並不是本頁引用的硬指標數字
第三步：哪些情況才真正需要插喉抽痰
當自主咳嗽與咳嗽輔助都無法清走痰液，或者病人本身設有人工氣道，抽痰才會派上用場。出現以下幾類情況，才算真正去到需要抽痰的一層：
- 病人有氣切或人工氣道，繞過了正常的咳嗽反射，令分泌物積聚在導管內外
- 已經用盡拍痰、疊氣、咳嗽機等咳嗽輔助方法，仍然清不走留在大氣道的痰液
- 病人因為延髓無力或吞嚥受損，口水和分泌物不斷積聚，自己咳不走（Chatwin 2018）
- 病人出現明顯的分泌物滯留跡象，例如有痰鳴聲、血氧下跌，或者呼吸很吃力
- 如果只是聽到輕微痰聲，而病人自己咳得走，這就不屬於需要抽痰的情況
- 看着時鐘定時去抽痰，覺得「抽了好過不抽」，這是臨床指引不建議的做法
抽痰次數與氣道清潔的關係
抽吸次數愈密、插喉愈深，絕不代表氣道就會愈乾淨。
抽痰並不是抽得越多越好。抽吸的過程可能會引起短暫的不良反應，例如血氧下跌、流血，或者影響血壓和心跳。如果抽痰手法不當，更可能會弄傷氣道黏膜，甚至增加在醫院內受感染的風險（AARC 2010）。抽痰的目標只是把痰清走就夠了。指引建議用淺抽而不是深抽，缺氧時要先給氧氣，也不應該每次都例行滴入生理鹽水。
怎樣判斷病人有痰積聚並需要處理
既然不應按時鐘定時抽痰，判斷依據自然落在臨床徵兆之上。將以下幾項指標一併觀察，去衡量「目前是否真的有痰滯留而又咳不出」，遠比單憑一兩聲痰響準確。當然，實際情況仍應交由上門護士或治療師作專業評估。
關於排痰療效的臨床證據限制
決定採用哪一層排痰方法時，除了觀察病人臨床狀況，亦要如實審視現有醫學證據的支持程度。呼吸物理治療的整體證據質素偏低——氣道清理在短期內相當安全，亦確實有助清痰，但不能誇大為「能夠治好疾病」。下表將「現有多少實證」與「不可誇大的範圍」並列對照。
- 支氣管擴張症的氣道清理：對穩定期病人安全、可增加排痰量（Lee 2015）
- 咳嗽輔助有明確使用指標：PCF 低於 270 L/min 建議使用（Strickland 2013）
- 抽痰只在選定病人身上，安全地把滯留、自行咳不走的痰暫時清走（AARC 2010）
- 生活質素、肺功能等療效屬低質素證據，不可當作確定結果（Lee 2015）
- 咳嗽機（MI-E）：現有證據不足以支持或反對其常規使用（Morrow 2013）
- 胸肺物理治療對成人肺炎的死亡率與治癒率非常不確定（Chen 2022）——不可宣稱降低死亡或治癒
順帶一提，臨床指引亦不建議將氣道清理常規用於慢性阻塞性肺病（Strickland 2013）。慢阻肺的肺復康運動屬於另一套治療處方，具體做法可參閱慢阻肺上門物理治療；本頁只集中討論「何時需要抽痰」的決策過程，不重複相關運動內容。
香港家居護理場景與本地資源
將上述排痰階梯放回香港的家居環境，最常遇到的不外乎以下幾種情況。當中的共通原則依然是：不按時鐘定時抽，而是看準臨床徵兆才出手。
常見家居護理場景
- 有氣切的長期臥床長者如果痰多，家人很多時分不清應該拍痰還是抽痰。這時應該先觀察呼吸聲和血氧，只要長者能自己咳嗽或者靠拍痰清走分泌物，就不需要抽痰
- 如果半夜聽到痰鳴聲，同時血氧機又響起警號，照顧者很容易緊張得想立即深抽。其實這時應該先幫病人轉換姿勢、拍痰並觀察情況，只有確認有分泌物滯留的跡象時才需要抽痰
- 如果神經肌肉病或手術後的病人咳得不夠力，而家裏已經有咳嗽機，應該先用咳嗽輔助幫病人把痰咳出來，不一定需要動用抽痰
本地醫療制度資源
- 醫院管理局的「智友站」(Smart Patient) 提供官方的病人自理和家居護理教材，網址是 smartpatient.ha.org.hk
- 醫院管理局在安排病人出院前，會由病房護士教導家屬氣切抽痰的技巧，詳情可以瀏覽 www.ha.org.hk
- 抽痰機的負壓等實際操作設定，必須跟從所屬醫院或出院時的指導，千萬不要自己調高壓力
進行家居物理治療評估時，家屬最常提出的要求往往是「每兩個鐘幫病人抽一次痰」。然而，家居抽痰與分泌物管理的核心原則，是根據有否出現分泌物滯留徵兆來判斷，而非死跟固定時間表。Nova Health 的註冊物理治療師會細心觀察病人的痰鳴聲、血氧讀數及咳嗽效能，只要能靠拍痰或輔助咳嗽清走痰液，便不會插喉抽吸，只會將抽痰留給自主咳嗽與輔助技術都無效、或設有氣切及人工氣道的病人，從而減低氣道黏膜受損及缺氧的風險。治療師亦會向家屬詳細解釋抽痰的潛在風險，強調目標在於「清得走就足夠」，避免過度深抽。