「每日替患者伸展小腿，縮短了的肌肉就會慢慢回復原來的長度。」不少照顧中風患者的家庭抱着這個想法，每晚把患者的腳掌向上扳，持續了幾個月，腳踝依然僵硬。
一份納入 49 項研究、2135 人的 Cochrane 回顧之中，伸展期不足七個月的研究，令神經系統疾病患者的關節活動度只增加約 2°（Harvey et al. 2017）。目前唯一為期一年的自我伸展隨機試驗只有 23 人，卻量到比目魚肌肌束比對照組長 18.1 mm（Pradines et al. 2019）。兩者的分別在於劑量、主動參與、持續時間，以及量度的指標。
Cochrane 伸展回顧量度了甚麼
這份 Cochrane 回顧評估的是伸展對關節活動度的影響。在神經系統疾病患者當中，26 項研究、699 人的合併結果顯示，伸展後短期內量度，關節活動度平均只增加約 2°，95% 置信區間為 0° 至 3°。作者把這個結果評為高質量證據，結論是伸展少於七個月，對有或沒有神經系統疾病的人，關節活動度都沒有臨床上重要的短期效果（Harvey et al. 2017）。
這個結論有一個時間上限。回顧納入的 49 項研究之中，沒有一項的伸展期超過七個月，七個月以上的效果一直未有研究評估（Harvey et al. 2017）。因此，這份回顧未能回答長期每日練習會帶來甚麼改變。
肌肉為何會縮短，與日常姿勢有密切關係。Gracies（2005）把痙攣性麻痺的損害分成三層：神經損傷本身；患側長時間停留在肌肉縮短的位置，引起肌肉適應性縮短和關節攣縮；以及長期不用。後兩層被視為可以避免，例如長時間臥床時腳掌下垂，小腿肌肉便一直處於縮短的位置。手腕和手指長時間屈曲時，前臂的肌肉同樣會停留在縮短的位置，這是中風後晚上戴手托想處理的問題。
在中風後痙攣與肌張力管理的整體安排中，短時間的被動伸展屬於維持性質。Gracies 的研究團隊其後測試了一種每日進行、由患者自己完成的高負荷伸展方式。
一年自我伸展試驗的做法和結果
這種方式稱為「引導式自我復康合約」（Guided Self-rehabilitation Contract，GSC）。它是治療師與患者之間的一份道德合約：治療師指定過短而妨礙功能的拮抗肌，即阻礙目標動作的肌肉，例如妨礙腳掌向上翹的小腿肌肉；然後教授並處方量化的每日高負荷自我伸展姿勢，與重複的最大幅度動作交替進行。患者承諾練習，並交回練習日記（Gault-Colas et al. 2024）。
Pradines et al.（2019）的隨機試驗把 23 名慢性偏癱患者分成兩組。自我伸展組有 12 人，在常規治療以外加上自我復康合約，每日在家做高負荷自我伸展，並以日記記錄；對照組有 11 人，只接受常規治療。患者平均 56 歲，平均已中風 9 年，試驗屬單盲、前瞻性設計，為期一年。研究量度的是小腿三頭肌的結構，包括比目魚肌（小腿深層、負責把腳掌向下壓的肌肉）和腓腸肌。一年後，自我伸展組與對照組的差異如下：
| 比目魚肌肌束長度 | 長 18.1 mm |
| 內側腓腸肌肌束長度 | 長 6.3 mm |
| 比目魚肌厚度 | 厚 4.8 mm |
| 比目魚肌最大被動伸展角度 | 大 4.1° |
| 步速 | 快 0.07 m/s |
研究報告指，所有達統計顯著的組間差異都偏向自我伸展組（Pradines et al. 2019）。這項試驗以超聲波直接量度肌肉的長度和厚度，所以可以看到肌肉結構本身的變化。試驗樣本細小，實際效果的大小仍不確定。
兩種伸展在劑量、主動參與和時間上的分別
兩類研究的結果看來互相矛盾，但兩者的做法和量度的指標都不同。Cochrane 回顧量度的是關節角度；自我伸展試驗的 18.1 mm 是以超聲波量度的肌束長度。同一試驗中可以和關節角度比較的指標，是比目魚肌最大被動伸展角度，組間差異為 4.1°。
- 伸展期全部不足七個月
- 主要結果是關節活動度
- 伸展後短期內的效果，未達臨床上重要的程度
- 隨機試驗為期一年，個案報告追蹤四年
- 主要結果是超聲波量度的肌束長度
- 由治療師指定妨礙功能的過短肌肉
- 每日在家做高負荷伸展，與最大幅度的主動動作交替
- 患者以日記記錄練習，交回治療師跟進
劑量
自我復康合約要求的伸展負荷高、每日進行，而且有量化目標。Gault-Colas et al.（2024）報告一名 44 歲女士的上肢自我復康合約：由中風後 16 個月開始，四年間平均每條目標肌每日做約 20 分鐘靜態自我伸展。她每日自我伸展合計約 81 分鐘，日記完成率達 99%。這是單一個案，只能說明合約實際要求的練習量，不能用來推論療效。
主動參與
合約中的伸展由患者自己擺好姿勢完成，並與最大幅度的主動動作輪流進行。上述個案每條目標肌交替約 50 次最大主動用力，全日合計約 285 次（Gault-Colas et al. 2024）。不少家屬擔心用力做動作會令肌肉更緊，痙攣患者的肌力訓練一文整理了這方面的研究。
持續時間
除了上述為期一年的隨機試驗，一項回顧性研究分析了 27 名做下肢自我伸展一年或以上的慢性痙攣性麻痺成人：被伸展的肌肉中有 47% 出現有意義的被動活動度改善，未被伸展的肌肉只有 14%（Pradines et al. 2018）。至於劑量、主動參與和持續時間這三項做法上的差異，哪一項影響最大，現有研究未能分開驗證。
這些證據的穩固程度
高負荷自我伸展的證據仍然薄弱。上文的隨機試驗只有 23 人，由單一研究團隊進行。上一節提到的回顧性研究沒有隨機對照，證據級別為 III；研究中的步速由 0.81 m/s 增至 1.15 m/s，但沒有對照組作比較（Pradines et al. 2018）。
另一項 21 人的橫斷面研究發現，慢性偏癱患者的比目魚肌肌束越長，步速往往越快，屬中等程度相關；主動把腳掌向上翹的能力，主要取決於小腿三頭肌可被伸展的程度（Pradines et al. 2024）。橫斷面研究只能顯示兩者相關，不能證明拉長肌肉會令步行改善。
規模較大的 NEURORESTORE 多中心隨機試驗計劃招募 124 名慢性偏癱患者，在六間三級復康中心進行，共同主要結果為 10 米最快步速和上肢 Modified Frenchay 量表（Gracies et al. 2019）。這項試驗在 ClinicalTrials.gov 的狀態為「未知」，登記的完成日期為 2017 年 9 月，截至 2026 年 10 月仍未見已發表的結果（ClinicalTrials.gov NCT02202954）。
伸展期不足七個月時，關節活動度的增幅細小，這一點已有高質量證據。長期高負荷自我伸展能否改變肌肉長度，目前只有一項 23 人的試驗見到正面結果。
在家做自我伸展時，治療師負責的部分
自我伸展大部分時間由患者在家獨自完成，治療師負責的是揀選目標肌肉、設定姿勢和練習量，並定期跟進。在 NEURORESTORE 的試驗設計中，自我伸展組由治療師每月家訪兩次，並要求患者交回練習日記（Gracies et al. 2019）。英國及愛爾蘭的國家中風指引亦建議，處理痙攣時要協助患者訂立和跟進具體目標，並以合適的臨床量度評估，例如照顧的難易、疼痛或關節活動度（ISWP 2023）。既然長時間停留在縮短位置是肌肉縮短的原因之一（Gracies 2005），患者平日的坐姿和臥姿同樣需要一併檢視。
站姿小腿伸展要找一面可以雙手按住的牆，或者一張不會滑動的椅子扶住椅背，旁邊要有家人扶穩。練習時間可以寫在日記本或手機裏。檢查伸展姿勢時主要看兩點：腳跟能否貼地，膝蓋有沒有屈曲。這兩點由 Nova Health 的註冊物理治療師在上門中風復康家訪時，於患者平日練習的牆邊或椅背旁檢查，再對照日記上的時間調整練習量。如果患者站立時需要別人大力扶持，站姿伸展未必安全，伸展姿勢要配合中風下肢重度無力的復康安排，例如改為坐姿進行。
把大量練習交給患者自己完成，在專業界別仍未普及。一項法國問卷調查訪問了 442 名物理治療學生、物理治療師和醫生，只有 62% 物理治療師接受患者獨自練習；認為慢性期每週應練習超過 5 小時的物理治療師只有 19%（Marsal et al. 2017）。